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Die Erkrankung äußert sich zunächst durch Schwellungen, Überwärmungen und eine Funktionseinschränkung in den betroffenen Gelenken. Im weiteren Verlauf kommt es unbehandelt zu einer zunehmenden Zerstörung der Gelenke und des gelenknahen Knochens mit der Folge von Fehlstellungen, Verformungen und zunehmender Behinderung.
Neben den Gelenken sind auch weitere Strukturen im Bereich des Bewegungssystems betroffen, so die Schleimbeutel, Sehnen und Sehnenscheiden und die Muskulatur. Charakteristisch für die chronische Polyarthritis sind unter der Haut liegende, derbe Rheumaknoten, die typischerweise vor allem an der Streckseite von Gelenken und im Bereich von Druckstellen, z.B. im Schuh, auftreten. Rheumaknoten entwickeln sich meist erst bei längerem Krankheitsverlauf und sind in der Regel ein Zeichen für eine ungünstigere Prognose. Mit den zunehmenden Fortschritten bei der antirheumatischen Therapie scheinen sie immer seltener zu werden.
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