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TNF-alpha (Tumor-Nekrose-Faktor alpha) ist eines der wichtigsten pro-inflammatorischen Zytokine, d.h. eine körpereigene Substanz, die eine Entzündung im Körper verstärkt. Bei der chronischen Polyarthritis wird es in großer Menge in den befallenen Gelenken gefunden. Dort wird es im Gelenk von den sogenannten synovialen Makrophagen und Lymphozyten produziert. TNF-alpha ist im Gelenk von Patienten mit einer chronischen Polyarthritis, wahrscheinlich aber auch bei anderen entzündlich-rheumatischen Erkrankungen, wesentlich am Prozess der entzündlichen Gelenkzerstörung beteiligt.
So steuert TNF-alpha über andere Zytokine wie Interleukin-1 (IL-1) und Interleukin-6 (IL-6) wesentliche lokale und systemische Entzündungsreaktionen. Insbesondere über IL-1 kommt es zu einer Aktivierung der synovialen Fibroblasten (Bindegewebszellen in der Gelenkinnenhaut) und einer entzündlichen Zerstörung des Gelenkknorpels. IL-6 ist ein wichtiges pro-inflammatorisches Zytokin, das vor allem die Produktion von sogenannten Akute-Phase-Proteinen in der Leber anregt und damit wesentlich die sogenannte systemische Entzündungsreaktion vermittelt, u.a. auch die Bildung von c-reaktivem Protein (CRP).
 - Abb.: Die zentrale Rolle von TNF-alpha bei der rheumatischen Entzündung: TNF-alpha steht als Botenstoff im Zentrum der Krankheitsprozesse, die in die 4 Hauptmanifestationen der Entzündung der rheumatoiden Arthritis münden: Die Synovialitis, d.h. die Entzündung der Gelenkinnenhaut, die Gewebewucherung (Pannusbildung) und entzündliche Zerstörung von Gelenkknorpel und Knochen, die lokale Schmerzauslösung, die in der weiteren Folge u.a. auch durch die Cyclooxygenase (COX-2) und die Prostaglandine vermittelt wird und nicht zuletzt die systemischen Manifestationen, die sich z.B. in der Akute-Phase-Antwort und anderen systemischen Entzündungszeichen (u.a. Anstieg von BSG und CRP) äussern.
TNF-alpha spielt darüber hinaus auch eine wichtige Rolle bei der Auslösung lokaler Entzündungsvorgange durch die Induktion von entzündungsvermittelnden Enzymen. So kommt es unter dem Einfluss von TNF-alpha zur Induktion der Cyclooxygenase-2 (COX-2), die wesentlich für den entzündlichen Schmerz in den betroffenen Gelenken und anderen Geweben verantwortlich ist.
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